De nouvelles sources de cellules productrices d’insuline

Une équipe de chercheurs de l’Université de Stanford sous la direction du Dr Seung Kim en 2005 est arrivée à forcer des cellules souches prises dans le cerveau de souris à devenir des cellules productrices d’insuline.

Les chercheurs savaient déjà que les îlots ressemblaient à des neurones (cellules du système nerveux) et que, chez certains animaux, les neurones ont un rôle à jouer dans la production d’insuline.

Donc, au moyen d’un cocktail de produits chimiques, l’équipe a forcé les cellules nerveuses à se transformer. Elle a ensuite transplanté les cellules dans une cavité du rein, une zone où les cellules peuvent survivre. Quatre semaines plus tard, les cellules produisaient toujours de l’insuline.

Si la technique s’avère une bonne pour la recherche, il serait alors possible de prélever quelques cellules souches dans le cerveau humain, de les modifier en cellules productrices d’insuline et de les transplanter une fois modifiées dans un endroit propice à leur survie chez la même personne.

De son côté, le Dr Sarah Ferber de l’Institut d’endocrinologie à Tel-Hashomer en Israël a choisi la voie de la manipulation génétique. Elle a introduit un gène, appelé PDX-1, qui a un rôle à jouer dans la formation de cellules productrices d’insuline dans le pancréas. Au moyen d’un virus, elle a infecté des cellules du foie avec le gène et elle a constaté que ces cellules se mettaient à produire de l’insuline.

Une fois transplantées chez la souris diabétique, les cellules ont régularisé la glycémie de ces animaux. Il faudra, selon le Dr Ferber, plusieurs années avant d’espérer tenter cette expérience chez l’humain, mais la voie est déjà tracée.

Source : Plein Soleil - Été 2005. Marc Aras, directeur des communications de Diabète Québec. Mise à jour: mai 2009.